これは "know of" の単純過去形であり、意味そのものではなく活用形の説明になります。

この単語は「know」の過去形として使われます。また、口語的かつ非標準的な形として、過去分詞形として用いられる場合もあります。

何かを知ったときに驚きを示したり、逆に当たり前で驚かないという皮肉を込めた表現

神は知っていた（「God knows」の単純過去形） / 文脈上、自由間接話法を用いて、話し手が『神は知っている』という事実を過去の出来事として表現している

"knew better" は "know better" の単純過去形(過去形)です。

「knew someone」は「know someone」の単純過去形の活用形です。過去のある時点で誰かを知っていた状態を示します。

これは 'know someone when' の単純過去形であり、活用形として、過去のある時点で『その人を知っていた』という状態を表すものです。

もし、権力の最上位にある者―例えば専制的な君主―が虐待の実態を把握していたなら、何らかの対策を講じてそれを阻止していただろうというニュアンスを含む表現。 / 権力者が実情を知っていれば、被害を防ぐために介入した可能性があるという、今の状況に対する憂慮や皮肉を含む意味合いのフレーズ。

if only the tsar knewの別形

これは「know any better」の単純過去形であり、動詞の活用形を示しています。