助動詞「may」の使い方

助動詞とは、動詞の前に置かれて動詞本来の意味を「助ける」働きをする単語のことです。英語の助動詞には may や can、must などがあります。ここでは may の用法を中心に、詳しく解説します。

1. 「may」の基本的な意味

(1) 可能性を表す

• 「～かもしれない」という意味を表すときに使います。話し手が何かを予測したり、可能性を示唆するときなどに用いられます。
  例：
  
  • I may run tomorrow.
    （明日は走るかもしれない。）
    
  • She may be busy now.
    （彼女は今忙しいかもしれない。）

(2) 許可を表す

• 「～してもよい」という許可の意味を表すときに使います。丁寧な表現として、May I ～? の形で許可を求める質問としてもよく使われます。
  例：
  
  • You may run in the park.
    （公園で走ってもよい。）
    
  • May I come in?
    （入ってもよろしいですか？）

2. 助動詞「may」の文法的特徴

1. 後ろには動詞の原形が続く

   • may の後ろは必ず run、come、go など、動詞の原形が来ます。
     
   • 例： You may start now.（もう始めてもよいですよ。）

2. 主語によって形が変化しない

   • may は三人称単数（he, she, it）のときでも形が変わりません。
     
   • 例： He may run.（彼は走るかもしれない。）

3. 時制によって直接の形の変化はしない

   • 過去表現をしたい場合はほかの表現（might）を使うなど、言い回しを変える必要があります。
     
   • 例： He said that he might run.（彼は走るかもしれないと言った。）
     

3. 「may」とよく比較される表現

• can: 「～できる」「～してもよい」
  
  • can は「能力」を表すときに使われることが多く、「許可」を表す用法もありますが、may よりカジュアルな印象です。
    
• might: 「～かもしれない」
  
  • might は may よりも控えめな言い方で、可能性がさらに低い、またはより丁寧に響く場合に使います。

4. まとめ

• 可能性：「～かもしれない」
  
• 許可：「～してもよい」
  

という2つの主要な意味を持つのが助動詞 may です。文中で見かけたときには「話し手が何かを推測しているのか、それとも相手に許可を与えているのか」という点を意識すると、より適切な和訳や理解ができるようになります。

ぜひ、例文を作りながら練習してみてください。